Название планктон первым ввел в конце 18 века Виктор Хензан, океанолог из Германии. К планктону относятся в основном различные микроорганизмы, свободно дрейфующие в толще воды, и не способные сопротивляться течению. Планктоном питается большинство водных обитателей, от самых мелких рыб до крупных морских млекопитающих. Планктон разделяют на два вида - фитопланктон и зоопланктон. Фитопланктон - это растительные фотосинтезирующие организмы, нуждающиеся в солнечном свете и обитающие на поверхности воды, глубиной преимущественно не более ста метров. К зоопланктону относятся представители большинства видов животного царства, такие как мелкие ракообразные, пелагическая икра рыб и личинки некоторых животных, его ореол обитания распространен по всей толще воды, до самых глубин.
Для исследования планктона в лабораториях его собирают в естественной среде обитания с помощью специально предназначенных для этого сетей, в форме сачка, имеющих очень мелкую ячейку. Для выявления численности планктона, в сеть встроен специальный прибор, определяющий количество жидкости, пропущенной через сеть. С каждым днем сети всё более совершенствуются, и теперь они обладают не одним, а несколькими сачками, позволяющими собирать образцы одновременно с различных глубин.
Для более подробной и точной картины развития планктона, применяется устройство, крепящееся за бортом судна, и имеющее фильтры фиксирующие количество планктона в жидкости, пройденной через него.
Планктон зачастую является показателем состояния водной экологии, так как все нарушения в окружающей природе нарушают его жизнедеятельность, поэтому в таких водах, соотношение видов и численности резко снижается, или вообще исчезает. С помощью планктона можно составить более полное представление происходящего на нашей планете. Для этого используется фото и видеосъемка с космических спутников, на которых оборудуются спектрорадиометры. Спектрорадиометр измеряет свечение фитопланктона, и отображает на фотографических картах области, окрашенные в разные цвета. По такой карте можно понять климатическое и экологическое изменение в том или ином регионе. Например, водоросли (один из видов фитопланктона), обладают свойством создавать флуоресцентное излучение, которое при улавливании спектрорадиометром, на карте будет отображено в красном диапазоне, что будет свидетельствовать о наличии в этом месте больших отложений железа.
