Под этим понятием подразумеваются живые организмы, которые обитают на дне, в грунте водоёмов. Сам термин «бентос» появился благодаря немецкому естествоиспытателю Эрнесту Геккелю. С греческого «бентос» переводится, как «глубина».
Главной составляющей фитобентоса (растительной части бентоса) являются в морях и океанах различные виды водорослей (зеленые, бурые, красные). Среди пресноводного растительного бентоса большую часть занимают зеленые водоросли, а также высшие растения.
К организмам зообентоса (животной его части) относятся организмы, обитающие в толще грунта (например, многощетинковые черви), а также те, кто крепится к субстратам (губки, кораллы и пр.), те организмы, которые легко перемещаются по грунту (ракообразные и др.). Главной составляющей зообентоса океанов и морей являются фораминиферы, кораллы, губки, моллюски, многощетинковые черви, иглокожие, ракообразные и рыбы. Нередко животных бентоса, которые закапываются в грунт, называют также инфауной. Те животные зообентоса, которые свободно передвигаются по дну, называются «онфауна».
Животные, которые плавают вдоль дна, также относятся к бентосу. Это креветки, камбала, голотурия, мизиды и др.
В пресных водах основную массу зообентоса составляют простейшие, губки, черви, пиявки, моллюски и личинки насекомых.
Бентос является пищей многих видов рыб, в морях им питаются некоторые ластоногие. Многие виды организмов зообентоса успешно используются в легкой, пищевой промышленности.
