Мягкие кораллы являются яркими и красочными компонентами коралловых рифов в индо-тихоокеанском регионе. Они колониальные животные и члены филы книдарий, которая включает в себя медузы, кораллы, гидроиды и анемоны. Мягкие кораллы, наряду с горгонианами или "вентиляторами" кораллов, сгруппированы в суб-классы окктокоральев, что отражает тот факт, что полипы, которые составляют колонии, имеют 8 щупальцев, окружающих рот.
Как следует из их названия, колонии мягкие и мясистые. У них нет жесткого внутреннего каркаса из карбоната кальция, как у рифообразующих склерактиновых кораллов. Жесткий скелет формирует форму колонии склерактиний, а также дает полипам дневное убежище от рыб и других хищников. Мягкие кораллы не имеют такой защиты скелета, но как же они избегают случая стать чьим-то обедом?
Как и многие другие мягкотелые животных рифов, мягкие кораллов избегают нападения хищников при помощи запасения токсичных химических соединений в своих тканях. Это делает их весьма неприятными или даже ядовитыми для большинства потенциальных хищников. Мы называем эти химические вещества "вторичные метаболиты", потому что они не участвуют в первичных метаболических функциях организма. Вторичные метаболиты находятся в мягких кораллах, состоят от ряда различных химических "семей"; химических вещества, называемые терпены, наиболее распространенны у них в тканях. У нас есть достаточно полное представление о типах химических веществ, обнаруженных в мягких кораллах, потому что многие из них рассматриваются в качестве антибактериальных, противогрибковых, или противораковых препаратов.
