Морские водоросли бывают различных размеров и форм. Они варьируются от больших растений, таких как донные морские водоросли, до микроскопических. Небольшие микроскопические растения часто называют микроводорослями или фитопланктоном. Название фитопланктон образуется от двух слов «фито», что означает «завод» и «планктон», что значит блуждать. Как и наземных растения, эти организмы содержат в своем составе хлорофилл. Они нуждаются в солнечном свете и неорганических питательных веществ для роста. Практически все плавучие морские фитопланктоны находятся в верхней толще воды, называемой световой зоной.
Морские водоросли или фитопланктон, очень похожи на наземные растения, использующие в жизнедеятельности неорганические питательные вещества, такие как нитраты, фосфаты и серу. Они используются для выработки белков, жиров и углеводов. Как и другие живые организмы, они также требовательны к кремнию, железу и кальцию.
Микроскопические водоросли являются нормой для водных сред. Когда они цветут в больших количествах (около 1 млн. клеток на литр морской воды), то начинается производство биотоксинов. Цветение оказывает вредное воздействие на другие организмы. Как и почему происходят цветения, это отдельный сложный вопрос. Ответ на него зависит от океанографических течений, ветра и других факторов. Микроскопические водоросли производят одно из самых токсичных соединений, известных человеку. Во время цветения, рыбы и моллюски потребляют водоросли, вредные токсины накапливаются в их организме без видимого вреда. Их поедают другие организмы, что в итоге приводит к гибели большего количества особей.
