Название фитопланктон происходит от двух греческий слов «фито» (растения) и «планктон» (созданный, чтобы блуждать или дрейфовать). Популяции фитопланктона формируют микроскопические организмы, которые обитают в водной среде, как соленой, так и пресной.
Преимущественно фитопланктон формируют бактерии, некоторые простейшие организмы, и большинство одноклеточных растений. Наиболее распространенные виды фитопланктона: цианобактерии, диатомовые водоросли, динофлагелляты, зеленые водоросли, и кокколитофориды.
Как и наземные растения, фитопланктон имеет хлорофилл, используемый для процесса фотосинтеза под действием солнечных лучей. В процесс фотосинтеза растения преобразуют свет в химическую энергию. Они потребляют углекислый газ и выделяют кислород. Фитопланктон живет за счет фотосинтеза, но некоторые организмы получают дополнительную энергию, потребляя в пищу другие организмы.
Развитие фитопланктона зависит от наличия двуокиси углерода, солнечного света и питательных веществ. Для фитопланктона, как и для наземных растений, требуются питательные вещества, такие как нитраты, фосфаты, силикаты, и кальций, в зависимости от вида. Некоторые виды фитопланктона не могут существовать без азота, а некоторые виды способны жить в воде, где содержание нитратов очень низкое. Для фитопланктона также требуется небольшое количество железа, именно недостаток железа ограничивает рост фитопланктона в некоторых районах океана, так как концентрация железа там очень низкая. Другие факторы также влияют на цены рост фитопланктона, в том числе температура и соленость воды.
